北極地區的石油探明儲量約占全球的1/4。據美國地質調查局預測，北極地區有新增石油儲量900億桶、新增天然氣儲量50萬億立方米的潛力，新增儲量的80%來自海洋。在另一方面，惡劣的開采條件、領土糾紛和環保主義者的壓力，又使北極石油開發受到制約。綠色和平組織反對北極深海采油，曾阻撓巴芬灣鉆井平臺作業。
在北極開發油氣田通常耗資巨大。在阿拉斯加北坡油氣田項目的投資要比得克薩斯州同樣項目投資高50%。北極80%的油藏為海洋石油，建立油氣儲存裝置、鋪設長輸管道均受浮冰漂移的影響，開采成本更高于阿拉斯加北坡油田。
在北極，日照充足、浮冰較少、適合鉆探的時期每年只有3至4個月。冰山斷裂、漂浮的冰塊使油輪和鉆井平臺面臨危險，鉆井平臺需能隨時與油井斷開，以躲避浮冰。英國Cairn公司在北極的海洋石油鉆探中，有12艘船配合作業，其中一些船負責把漂移過來的浮冰移出作業區。Cairn公司近來來在格陵蘭島西部海域打井勘探，并發現油氣藏，但綠色和平組織反對該公司在北極地區的鉆探活動。
過去一段時期，一些石油公司在格陵蘭島附近海域鉆了7口井，全部是干井，但勘探公司對當地的石油開發前景持樂觀態度。在格陵蘭島附近海域的最近一輪石油勘探招標中，包括殼牌、挪威國家石油公司、埃克森美孚、雪佛龍公司在內的13個公司中標，英國石油公司沒有參加格陵蘭島附近海域的競標。
挪威國家石油公司在巴倫支海的天然氣田，通過140公里的天然氣管道將氣輸往島上的液化天然氣生產廠。在波弗特海的加拿大部分，埃克森美孚、雪佛龍公司、英國石油公司為取得勘探權投入12億美元以上。殼牌石油公司在北極石油開發中投入了35億美元，準備在楚科奇海和波弗特海打5口油井。在楚科奇海，挪威國家石油公司、埃尼公司等均介入了勘探。
由于擔心北極采油井壓過高引發漏油事故，最近歐美石油公司在北極開發石油步伐一度放緩。在北極的羅佛敦海盆和西奧倫島附近海域，一些石油公司放棄了投標勘探。
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