“節能減排”中的“減排”指減排污染物，目的是保護環境;“低碳”指減少碳排放，目的是控制溫室氣體排放、應對氣候變化。
一些減排措施可能導致低碳，比如提高化石能源的使用效率，既減少污染物排放，也減少碳排放，但情況并不總是如此。某些減少污染物排放的措施，可能導致碳排放增加，例如，以技術落后的燃煤電廠生產的電力代替汽油或柴油作為機械動力，可能在減少污染物排放的同時增加碳排放。
實際工作中，應避免將以環境保護為目標的“減排”和以溫室氣體排放控制為目標的“低碳”混為一談，不“低碳”的技術和管理措施，完全可能“減排”。
減排和低碳來源不同
兩者區別首先可以從概念的來源分析。
2005年召開的中國共產黨十六屆五中全會首次提出了建設資源節約、環境友好型社會的目標，并體現在《中共中央關于制定國民經濟和社會發展第十一個五年規劃的建議》中;2006年3月16日發布的《中華人民共和國國民經濟和社會發展第十一個五年規劃綱要》，提出了單位國內生產總值能源消耗降低20% 左右的節約能源約束性指標和主要污染物排放總量減少10%的環境保護約束性指標;2007年5月國務院發布的《節能減排綜合性工作方案》提出，“‘十一五’期間，主要污染物排放總量減少10%，到2010年，二氧化硫排放量由2005年的2549萬噸減少到2295萬噸，化學需氧量由1414萬噸減少到 1273萬噸;全國設市城市污水處理率不低于70%，工業固體廢物綜合利用率達到60%以上”。上述“節能減排”概念的來源表明，“減排”指減少主要污染物的排放。
“低碳”的概念首先來自于2007年發布《中國應對氣候變化國家方案》。該方案明確了溫室氣體控制階段目標，即“到2010年，實現單位國內生產總值能源消耗比2005年降低20%左右，相應減緩二氧化碳排放”。2009年6月5日，我國政府第一次公開提出溫室氣體強度減排的概念;2009年11月 26日首次正式宣布“到2020年單位國內生產總值的碳排放量將比2005年降低40%至45%”。由此可見，應對氣候變化、控制溫室氣體排放，是“低碳”概念的來源。減少化石能源使用、提高化石能源能效、應用低碳技術，是控制溫室氣體排放的主要手段。
可以看出，節能減排的“減排”要求出現在“低碳”之前，兩者目的不同，不是一回事。
兩者緊迫性存差異
盡管減少溫室氣體排放、應對氣候變化已經得到越來越多的關注，但是因為氣候變化是個長期的漸進的過程，作為發展中國家，我國也還需要強調“共同但有區別的責任”原則以獲得公平的發展機會，在低碳技術應用方面，企業的自覺性和社會公眾的迫切性不可能在短時間內形成。
而保護環境是我國的一項基本國策，隨著經濟社會的發展，環境問題得到政府和社會公眾的廣泛關注，成為企業履行社會責任的重要內容。因此，一項技術被確認為環境保護技術更會得到地方政府、社會公眾的廣泛支持，也更容易為企業所接受和理解。
此外，“減排”和“低碳”不做嚴格區分，可能導致政策運用、行業管理、數據統計、信息交流等方面出現偏差。
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