上世紀八十年代，已過花甲的獨立天然氣開采商喬治米歇爾開始嘗試在頁巖中獲取天然氣，經過20年反復試驗，米歇爾的公司研發出水平鉆井法和水力壓裂法成功開采頁巖氣。在開采過程中，米歇爾意外發現，這些技術不僅可以用于搜集堅硬巖石中的氣體，也可以采集巖石中的油。2012年，美國頁巖油的產量已達到1076萬桶。頁巖油氣的大規模開采，為美國帶來了一場新的能源革命。今年5月，美國總統奧巴馬對外表示：“因為美國在科學技術上的突破，我們將在 2020年成為天然氣的凈出口國。”
緊接著，國際能源署也預測說，美國將在五到十年間超越俄羅斯和沙特，成為世界上最大的能源生產國。事實上，美國去年全年進口的原油量已經降到了20年來的最低水平，同時價格低廉的天然氣也增強了美國的化工行業的競爭力，為美國經濟復蘇和制造業復興都注入了堅實的動力。新科技，特別是頁巖氣革命不僅正在改變美國，更讓原本明朗的世界能源格局變得撲朔迷離。
美國能源署數據顯示，2009年美國以6240億立方米的天然氣產量超過俄羅斯，成為世界第一，預計天然氣出口在未來20年為美國經濟增長貢獻7000億美元，并創造80萬個就業機會。中國石油化工業內人士李繼紅認為，頁巖氣的大規模商業開采不僅使美國的能源能夠實現自給自足，而且與其他國家相比，將擁有更加成本競爭力。“成本也好，價格也好，僅僅是我們亞洲的四分之一。跟歐洲去比的話，如果是按每一千立方英尺來算的話，那么歐洲目前的價格是它的六倍，而日本的價格是它的九倍。”
2006年，美國頁巖氣的產量僅僅是天然氣的1%，到2011年，這個數字就變成了25%，預計到2040年，美國的頁巖氣產量將會占天然氣的一半以上，同時價格也會更加便宜
頁巖氣是指存在于頁巖中的天然氣，是一種重要的非常規天然氣資源。由于儲存位置特殊，其開采難度大于普通天然氣，但環境影響小于石油和煤炭。以國際標準換算，1000億立方米頁巖氣所提供的能量約等于1億噸石油。如果石油被稱為“黑金”的話，頁巖氣相對清潔而被稱為“藍金”。
美國是目前世界上唯一實現大規模商業開采的國家。此外，波蘭、德國、奧地利、匈牙利、波蘭、西班牙等歐洲國家頁巖氣的勘探開發都已取得重大進展，預計到2035年，歐洲將逐步擺脫對俄羅斯天然氣的依賴，實現燃氣自給。
據美國能源情報署預測，中國頁巖氣儲量高達36萬億立方米，是美國的兩倍多，排名世界第一。2012年，中國國土資源部發布《全國頁巖氣資源潛力調查評價及有利區優選》研究報告。這份報告首次系統地調查、評價了中國頁巖氣資源“家底”，結果表明，中國頁巖氣資源潛力大，分布面積廣：中國陸域頁巖氣地質資源潛力為134萬億立方米，可采資源潛力為25萬億立方米(不含青藏區)。
中國豐富的頁巖氣資源為許多人帶來聯想，中國能夠復制發生在美國的頁巖氣革命嗎?對此，美國自然資源環境保護委員會北京代表處能源、環境、氣候變化高級顧問楊富強分析道：“能夠復制或不能夠復制，我覺得現在下這個結論還太早。我們現在主要是地質勘探、探明的比較少。我們現在講的都是地質資源潛力，潛力變成可勘探力還是一個很長的過程。對于國土資源部來講，它目前招標的一個很重要目的就是要探明到底我們有多少可以在經濟上、技術上可開采的，這樣我們才能對全國頁巖氣的開采做出一個好的規劃。”
中國工程院院士、清華大學教授倪維斗表示：“天然氣在美國取得成功，這是一個事實。但是想在中國取得這么大的成功，還需要進一步的研究。第一，說我們的資源非常多，事實上，我們自己在頁巖氣上面做的研究不多，同時打的井也很少，根據這個井來推測我們到底有多少頁巖氣也是非常粗略的;第二，根據我們石油、天然氣這幾十年的工作，我們的地質是比較復雜的，美國是成片的，平的，而我們是喜馬拉雅山擠過來、擠過去把我們的地質構造擠亂了;第三，我們山區比較多，山區開采需要大量的工程機械，開采當中的基礎設施也非常高;還需要水，一口井大約需要好幾萬噸水。總之，完全復制美國的成功經驗，不要腦袋發熱，需要做仔細的分析和研究。”
2012年初，中國正式發布《頁巖氣十二五規劃》，根據規劃，到2015，中國頁巖氣產量將達到65億立方米，如果用于發電，與煤炭相比，可減少二氧化碳排放約1400萬噸。
中國頁巖氣發展時間很短，大致經歷了學習了解、資源調查與評價、開發試驗和政策跟進等三個階段，直到2010年才真正進入頁巖氣的鉆井、壓裂施工作業。據悉，目前中國擁有頁巖氣井90多口，勘探開采主要集中在四川盆地，部分氣井已經獲得了非常好的產量效果。不過，由于開采技術起步晚，眼下，中國頁巖氣鉆井周期和成本分別是美國的3倍和10倍。近日，位于中國西南部分的重慶市彭水縣政府發布消息稱，該縣彭頁HF-1井經過近一年的壓裂測試，日前已進入正常產氣階段，目前，這一區塊已累計產氣超50萬立方米，每天有超過1萬立方米的天然氣進入周邊區縣的居民家中和車用加氣站。中石化華東分公司彭水工區非常規項目指揮長夏海幫介紹說：“彭頁一井目前的試采情況展示了彭水地區有頁巖氣良好的勘探、開發前景，下一步我們將加大勘探、開發的力度，為頁巖氣的發展作出貢獻。”
隨著中國頁巖氣開發逐漸升溫，一些擁有核心技術的國際能源巨頭也紛紛前來探路，中國石油天然氣集團公司與荷蘭殼牌中國勘探與生產有限公司于今年4月份簽署中外首份頁巖氣產品分成合同。此前，英國石油公司和美國雪佛龍分別宣布，已經與中國公司簽署合作協議，將在中國進行勘探或者開發。與國際成熟市場相比，中國公司尚未形成核心開發技術體系，因此尋求與國際石油公司合作將是中國頁巖氣開發的一條捷徑。殼牌中國集團主席海博表示：“國際石油公司參與到中國頁巖氣開發不僅可以與中國企業一起分享在世界各地開發頁巖氣的經驗，還能提供技術信息，來確保長期的開采安全，這樣才能保證頁巖氣被成功開采。”
在海博看來，中國的頁巖氣開發處于起步階段，無論是投資開發，還是生產應用，前景非常光明。“中國的非常規能源領域進行超過10億美元的投資開發前景非常好，如果算上所有的天然氣種類，目前在中國天然氣生產占整體能源生產的4%，而在北美這個比例超過25%，在歐洲超過40%。所以從未來全球能源消費的增長趨勢來看，我認為未來頁巖氣對中國能源領域來說非常重要。”
盡管美國的頁巖氣開采被冠名為能源革命，但是更確切地講這其實是一場科技革命。人類很早以前就知道頁巖氣的存在及其價值，只是直到近幾年來才逐漸開發出開采的技術。過去數十年來，能源行業一直在探索傳統石油、天然氣之外的各種可能，這些探索中的一小部分是頁巖氣，如今頁巖氣開發已花開結果，新的科技終于可以應用于商業。當頁巖氣的大規模商業開發在中國成功實現的時候，新的能源革命或將拉動中國，乃至世界經濟的每一個環節。
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