全球天然氣工業強勁增長將超出當今人們的預料，需求增長主要是用于發電。美國將形成新的氣價基準，影響世界并與傳統定價競爭。天然氣的未來前景具有幾種不確定可能和風險。
按照“全球再設計”情景，預計2040年，全球天然氣消費增至175億立方米/日，天然氣將成為頭號能源。
全球天然氣有不同未來，但增長與改變不可避免。
IHS劍橋能源研究協會(CERS)近期發布由丹尼爾·耶金和邁克爾·斯托帕德合著的特別報告《天然氣的未來》，這也是丹尼爾·耶金今年4月17日在休斯敦第17次LNG大會上重點發言的基調。
全球天然氣新調整
當下，人們正在勾畫全球天然氣的嶄新圖景，全世界天然氣工業的參與者以各種方式加入進來，有很多標志是人們熟悉的，但也有新的東西，將對市場行情、工藝技術和我們的思維提出挑戰。我們認為，這個新圖景將有助于弄清一個正在展開的發展格局。
供應將顯著增長。我們相信，由于新資源，天然氣工業會超出人們現在預期，更強勁發展。需求也會增加，最突出是在電力生產，但在長途卡車和船舶運輸方面的作用也會增強。
新圖景已出現了新調整。北美LNG將改變或至少會修正商業模式，美國將在世界建立新的天然氣競爭價格基準，然而并非人人都得采用相同定價機制。石油指數定價體系還會存在，不過將與另一種定價體系共存。亨利中心將建立一個不同的定價基準，雖然不一定比國際貿易價格低很多，但將建立一個競爭價格基準，迫使以傳統方式定價的天然氣參與競爭。
北美天然氣不僅將影響LNG價格，還會影響工業天然氣原料。世界以天然氣為原料的工廠投資者應當知道，他們要與北美4～6美元的低端氣價競爭。
“意外”總會發生
變化范圍的變化要求人們一定程度開放思路。我們可以列出一系列意外事件，影響LNG工業和長期基礎性投資。英國已故首相撒切爾夫人曾與本報告一位作者對話，提到所謂“撒切爾法則”：意外經常發生，你最好做好準備。
耶金在《能源重塑世界》一書中告訴人們，“意外”是怎樣經常地改變能源工業的前景和發展途徑。5年前，公司并沒有打算用頁巖氣和致密油重塑供需格局，相反，它們在北美地圖上標出的擬建LNG進口終端數量不斷增加。3年前，公司開始著手核復興。然而，這些都已發生巨大變化，對戰略和投資具有深刻影響。
為了建立一個識別不確定性和風險的框架，我們在《全球天然氣新圖》(此報告即將發布)中開發出4個不同的未來情景，“全球再設計”情景是沿當前工業軌跡的最可能發展。但是，現在尚無法預料的北美出口能力，世界各地更多的非常規氣開發，天然氣出口大量過剩促使LNG朝著更商業化的方向發展，這一切都可能顛覆天然氣未來和價格結構，并影響LNG策略和投資。
但全球天然氣的出發點是自身的增長。
這場游戲叫增長
就世界能源經濟而言，我們對天然氣未來持樂觀態度。這場游戲的名字叫增長，按照我們的“全球再設計”情景，預計全球天然氣消費幾乎增長一倍，從2012年的93億立方米/日，增至2040年的175億立方米/日，相當1億多桶/日石油，超過當下的全球石油消費。
這一增長反映在不同方面，工業用氣及原料氣、居民及商業用氣，以及一定程度的交通運輸用氣。總體上看，天然氣作為一種燃料，被廣泛用于生產現代生活的必需品——電力，隨著人們進入越來越電氣化的未來，這一應用只能增長。
當然，必須承認地區差異。歐洲在為電力未來奮斗，而并不特別倚重天然氣。中國能源結構中天然氣只占4%，不過為了改善空氣質量，這個比例將會增長。轉變巨大而且清晰的是美國，5年前美國發電用天然氣僅占21%，2012年增至30%，隨著天然氣成為新發電能力的既定燃料，這個比例還會增加，但具體比例會因煤炭與天然氣的相對價格變化而波動。
從全球看，天然氣將如同過去的20年那樣，增加在能源結構中的比重。到本世紀30年代，人們將會看到石油、煤炭和天然氣相互爭雄的局面，但我們預計，到2040年天然氣將成為頭號能源。
天然氣會更多嗎
就全球而言，這里要問一個問題，天然氣會更多嗎?
如果答案是肯定的，那么推動供應強勁增長的有3個因素：
第一個是非常規天然氣。在IHS劍橋能源研究協會的系列研究《非常規前沿》中，地質學家給出的結論是，技術可采的大量頁巖氣和煤層甲烷不僅賦存于北美，而且存在于全球。毫無疑問，開發需要時間，有很多挑戰——技術經驗、后勤保障、水源供應，包括“地上”的政治。
天然氣工業也需要許可經營，這很關鍵。為了保證獲得許可，在環境管理和經濟影響方面，業界要給非常規氣一個更客觀清楚的說法。
綜上所述，資源變化從根本上改變了全球天然氣的圖景，全球的天然氣賦存擴大了，更廣泛地延伸到全世界。
第二是東非、東地中海和巴西海上的深水巨大發現。這些新進展將顯著增加全球資源供應。
第三是致密油的影響。雖然不太引人關注，這一影響將從北美走向國際，致密油帶來的伴生氣不可低估。2008年以來，美國原油產量增加了43%，相當于尼日利亞目前的原油總產量。致密油可以比頁巖氣更快地走向國際，并在此過程中加快本土的天然氣開發。
這3個因素構成了我們所謂的《全球天然氣新圖》。
需求能否匹配潛在供應
天然氣的潛在增長提出一個直接問題：需求在哪里?
當然電力生產用氣會增多，但低價煤是可怕的競爭者，還有增加可再生能源應用的強制與激勵驅動。積極的一面可能在交通運輸部門，天然氣的份額會加大，油價會下降。
我們在《能源重塑世界》中提出的一大問題是：未來10年我們開什么車?天然氣將成為競爭燃料，當然還有電力。
天然氣作為交通運輸燃料的最佳前景不在于本身的氣態，而在于其他兩種形態。一是LNG，既可作輪船燃料，也可作長途卡車燃料。這是LNG的一個重要新機遇，采用LNG作為卡車燃料，將成為幾個重要地區市場的轉折點。二是作發電燃料，從而驅動電動車輛。
LNG加速增長
LNG將成為一個增長行業，但經過了漫長時間。上世紀初，企業家戈弗雷·卡伯特(Godfrey Cabot)提出，對天然氣降溫儲存。20年代，他的兒子托馬斯·卡伯特在一篇論文中提出，應用低溫技術把天然氣變成LNG儲存。
直到50年代，把天然氣冷卻成液體才開始國際航運。為了應對50年代初期倫敦的“殺人霧”，天然氣代替煤炭成為一股新潮流。但供應是個問題，一個答案就是LNG。1957年，從“甲烷先鋒”號運輸船開始，天然氣從美國路易斯安那州運到英國，那是名副其實的先鋒之旅。
LNG增長確實在加速。從2004年到2012年，LNG工業8年的增長相當于之前40年。按照當前的在建情況預測，到2017年，LNG生產能力將達到3億噸左右，比當前水平增長28%;到2035年，可望增至5.4億噸。
LNG遇到非常規氣
LNG得益于非常規氣革命。澳大利亞非常規氣增長迅速，非常規煤層氣拉動更多傳統海洋項目，預計2016年以后，將成為世界最大LNG生產國。北美將是下一波LNG增長點，主要靠美國本土48州和加拿大不列顛哥倫比亞省的頁巖氣。阿拉斯加常規氣資源地處閉塞，也可以搞LNG。
在常規LNG供應高峰遠去的傳統產地，非常規氣還會再度激活LNG供應，為阿爾及利亞和印尼LNG工業帶來第二次生機。
另外，LNG工業的創新，不僅拓展了上游業和原料氣供應，而且使LNG價值鏈的其他部分受益。浮式再氣化終端已是充分成熟的技術，現正用于浮式液化。創新來自新的技術進步和現有技術新應用，比如小型液化裝置和中型應用裝置的推廣。
近期，日本石油天然氣金屬礦物資源機構(JOGMEC)宣布了甲烷水合物研究新情況，不過我們認為，甲烷水合物商業化之路要到2028～2030年方可見分曉。
歐洲經濟與能源脫節
歐洲處于一種中間狀態。那里頁巖氣的潛力不小，但不太可能改變或遏止歐洲對管道氣或LNG進口的需求。相比美國或中國，歐洲在認可頁巖氣上態度更保守，盡管不同國家存在差別，因此勢必會延緩頁巖氣的發現和開發速度。
令人不解的是，在歐洲，低迷糟糕的經濟形勢加上危險的高失業率，與能源形勢和能源選擇的關聯度甚微。
而在美國，天然氣和石油的非常規革命，2012年支持了170萬人就業，為政府帶來620億美元收入，刺激了經濟增長，拉動了新的制造業投資，使美國在世界經濟中更具競爭力。
在某一點，至少在一些歐洲國家，形成關聯甚至可以打破當前僵局，尤其是歐洲相對美國競爭力下降的情況下。但這需要時間。
成本是致命弱點
雖然我們看好LNG的大增長前景，但重要的是要認清一個大威脅，發展的“阿喀琉斯之踵”——成本。IHS通過各種成本指數跟蹤LNG工業成本，建立了“上下游資本成本指數”。
令人吃驚的是，LNG成本上升速度超過了總上游資本成本指數。2005年，LNG新舊項目的資本開支達到300～600美元/噸;如今，這個成本達到了600～1600美元/噸。
每一個液化項目都有各自抬高成本的原因，包括復雜程度、后勤保障、勞務人工。關鍵在于，如果要達到更高預期，適應更激烈的競爭環境，LNG工業就要找到控制成本的途徑。在北美，加工業包括LNG工業，熟練工人與工程人才的爭奪將成為一個重要話題。
全球天然氣的不同未來
除了前面提到的“全球再設計”情景，我們還開發出大不相同的“未來”，每一種“未來”將在一些重要方面改變市場。
“地區性”描述十分困難。北美之外，頁巖氣增長的可能性很難推測，非常規氣消除了潛力最大的LNG進口市場——美國。別的地方還會發生嗎?當下沒有，但可能性肯定有，這種可能性警告人們，能源未來不會是簡單的直線發展。
“北美延伸”描述了另一種情景。美國頁巖氣供應確實不限于此，北美的LNG生產大幅增加。開發中的澳大利亞或已形成產能的卡塔爾，會不會也將達到同樣的規模，從而使世界其他地方的項目建設停頓。
“天然氣出口過剩”的設想與當前十分不同。這將是對開發新資源的挑戰，包括頁巖氣、深水區開發，北美和其他地方的大規模出口。在這種情境下，競爭十分激烈，成本競爭將取代當今市場核心石油指數。與大宗貿易商品一樣，天然氣市場更加呈周期性。迄今建立的商業關系更加強化，會有更多的匿名交易，市場將向新加入者開放。這將導致高需求，但會損失天然氣價值。
增長與改變不可避免
4種情景有2個共同特點，第一是增長和機遇，第二是變化。變化是可以預期的，雖然其精確程度無法預測。
究竟哪種情景成真?世界會變成什么樣?我們應對種種可能保持警覺。上世紀后半期的歷史告訴人們，最有可能的能源未來并不一定實際發生，最好是有所準備。我們要記住這一忠告，即使我們的LNG工業注定要發展。
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