曾經最舉世矚目的環境災難現場如今已是一片祥和。沼澤中，齊腰的水草在風中搖曳，棕褐色和綠色的“地毯”延伸至朦朧的藍色天際。一艘小艇擱淺在拿鐵咖啡色的
墨西哥灣畔，細浪拍打著金屬船體發出有節奏的韻律。唯有此，方能打破這份寧靜。初看上去，很難發現有什么不對勁。
不過，LindaHooper-Bui跪在草叢中，捧起一團烏黑的泥土，將其放到鼻子邊。這一嗅產生的快速刺激感，讓人聯想到了車用機油。
2010年4月20日，
英國石油公司（
BP）“深水地平線”鉆油平臺爆炸，導致11名工人死亡，并且連續87天釋放了從海底不斷噴涌而出的至少5.18億升原油。5年過去后，如果你細心查看，這場災難留下的遺跡依然在那里清晰可見。由島嶼、水灣和河口構成的巴拉塔里亞灣幾乎忍受著最嚴重的原油
泄漏，其創造的災后場景在全球熒屏上被無休止地播放。它還很快吸引了包括Hooper-Bui在內的研究人員，他們正試圖理解那場原油泄漏造成的影響。
如今，科學家正在尋找事故導致的損害以及大自然極強的恢復能力。泄漏的原油顯然已在生態系統上留下了印記，影響到從土壤微生物到寬吻海豚或大或小的生物體。不過，大自然以一種令人驚奇的方式迅速恢復活力。小蝦在海底覓食，褐鵜鶘在頭頂盤旋。在“深水地平線”事故后，巴拉塔里亞灣并未陷入地獄。不過，它也不是伊甸園。
生態復蘇可能正在發生？
2010年5月底，泄漏的原油像一位喝醉的兇徒“闖進”巴拉塔里亞灣，并且灌入附近堰洲島狹窄的通道中，然后隨著潮汐、水流和風來回“游蕩”。一些區域未受影響，諸如吉米灣海岸線等其他地區則覆蓋著厚厚的垃圾。這場災難中很多最令人心碎的圖像便來自該區域——鵜鶘從厚厚的黏性物中睜開眼睛，海豚在泄漏的原油中浮出水面以及被浮油包裹的烏龜殘骸。最終，美國路易斯安那州675公里的沼澤被原油污染。
很快，科學家便到達現場，進行著相當于他們一生中最大規模的不可控試驗。例如，Hooper-Bui離開她位于路易斯安那州立大學（LSU）的實驗室，在泄漏原油污染和未污染過的沼澤中設置研究地段，以期跟蹤螞蟻（她的專長）和其他昆蟲的命運。潛在的問題是，如果將沿海沼澤生態系統浸到石油中，會發生什么事情？
如今，Hooper-Bui重新回到沼澤地，提供一些答案并探討一些依舊困擾科學家的謎題。以縮小的螞蟻頭部為例，她選擇一塊干草地，然后開始檢查莖稈。穿著高筒靴、迷彩夾克，亮粉色帽衫，Hooper-Bui就像一個可愛的小精靈，不停地講著充滿驚嘆聲和笑話的科研專業話語。
最終，一個同事遞給了她正在尋找的東西：一根一只黑紅色小螞蟻在其外面“疾走”的莖稈。Hooper-Bui輕輕剝開中空的莖稈，一群雜技蟻便露了出來。這些通常以其他昆蟲為食的螞蟻生活在干燥的莖稈中，并且蟻群會在一兩米的范圍內活動。原油泄漏發生后的幾年里，這些螞蟻基本上從Hooper-Bui被原油污染過的研究地段消失。新的蟻群每年春天開始建立，但在夏天結束時就會消失。對螞蟻身體的測量得到一個線索：生活在被原油污染地區的螞蟻擁有較小的頭部，而這是營養不良的明確信號。
Hooper-Bui還在原油污染地區記錄了其他昆蟲的衰減。同時，對沼澤中留下的籠養螽斯開展的試驗表明，它們被埋起來的石油所釋放的物質殺死。夏季落潮時，熱量會使沼澤表面凝結的舊油層破裂，相對較新的石油便會滲上來。煙氣可能正在殺死螞蟻喜歡吃的昆蟲，或者阻止螞蟻離開其干草莖稈尋找食物。Hooper-Bui在實驗室測試中已觀察到了這些情況。“當有原油出現時，它們寧肯餓死。”
因此，當螞蟻在今年春天爬到她手上時，Hooper-Bui喜不自勝。“這是我們第一次看見螞蟻開始回來并且待在原油污染地。這太讓人激動了。”該發現同Hooper-Bui去年開始看見的好轉跡象相吻合。在被原油泄漏影響的地區，蟻群回到正常水平的10%，其他昆蟲數量也在增加。“我們謹慎地說，生態復蘇可能正在發生。”Hooper-Bui說。
原油泄漏的另一些受害者
這些昆蟲是證明原油泄漏依然是一大生態力的最明顯例子，但還有其他方面。在沼澤邊緣，一叢叢的沼澤禾草懸在水面以上的半空中，其蒼白的根部則浮在下面土壤已被沖走的地方。
沼澤侵蝕是巴拉塔里亞灣面臨的最大威脅之一，即使是在原油泄漏前。石油公司挖掘的通道將沼澤切割得四分五裂，使大部分沼澤受到侵蝕的影響，并通過改變水流模式殺死植被。沿著密西西比河而建的防洪工程使海灣缺少來自上游的新沉積物。不過，在原油泄漏不久后，科學家發現侵蝕正在加速進行。一項研究發現，某些地區的侵蝕速度甚至加倍，因為原油殺死了固定沼澤腐殖土的植被。在接下來的一年半里，隨著植被在剩下的泥土中重新生長出來，侵蝕速率開始降低。
然而，另一項研究顯示，泄漏的原油可能通過破壞植物根系或改變深層土壤中的細菌種群繼續提高腐蝕力度。原油就像一種肥料，推動盡情享受其“美味”的微生物的繁榮。Hooper-Bui在LSU的同事、主導路易斯安那州濕地衰退研究的專家Eugene Turner發現，在原油泄漏后的幾年里，一些被污染地區的侵蝕開始加速。據他估計，此次事故導致路易斯安那州多達5平方公里的沿海濕地消失。
無論原因何在，巴拉塔里亞灣的侵蝕速度令人震驚。5年前，研究人員沿沼澤海岸線放置了一根塑料桿，以標記被原油影響的地區。如今，塑料桿已離海岸線20米遠。
經過塑料桿，在開闊的水面上生活著另一些受害者：巴拉塔里亞灣寬吻海豚。約有1800只寬吻海豚生活在該海灣，以魚蝦為食。2011年，在對29只海豚進行健康檢查時發現了同原油毒性相關的嚴重問題：近三分之一的海豚患有輕到重度肺部疾病，四分之一的體重嚴重不足。
最新研究顯示，原油和大批海豚死亡之間存在關聯。在2010年8月～2011年年末，巴拉塔里亞灣發生了至少128例超乎尋常的海豚擱淺事件。一些擱淺是在原油泄漏之前發生的，但一項發表于《科學公共圖書館》雜志、由政府和私人資助科學家開展的研究發現，在巴拉塔里亞灣以及密西西比州和阿拉巴馬州沿岸這些原油泄漏最嚴重的地方，擱淺次數激增。
并非只是科學問題
杜克大學海洋實驗室生態學家Brian Silliman說，實際獲得的信息或許是“生態系統不同部分對原油污染產生迥然不同的反應”。“一些人會說，生態系統會迅速恢復活力，并且回歸正常。但這只是一方面，問題在于整體生態系統何時能回歸正常？”
同時，這并非只是一個科學問題。其中涉及數十億美元的經濟利益，會影響到法庭、公司董事會和依賴墨西哥灣的當地企業。
最終，或許到2016年，為此次原油泄漏負責的BP和其他公司有可能收到為環境損害而支付的一筆巨額罰單。它們已經在賠償經濟損害以及繳納刑事和民事罰款上付出了巨大的代價，但還會有更多。不過，另一筆潛在的巨大罰單仍處在聯邦和州政府機構的計算中。它涉及完成所謂的自然資源損害評估（NRDA），而NRDA最終給出的數額取決于科學家認為原油泄漏對環境造成何種影響以及這些損害會持續多久。
有可能政府科學家已經得到了一些答案，只是未將其公之于眾。一些研究目前仍在保密中，因為NRDA的發現會被呈上法庭。例如，路易斯安那州野生動物和漁業部門拒絕討論其是否發現諸如牡蠣、對蝦或藍蟹等一些經濟物種發生變化。
在吉米灣，Hooper-Bui撿起一塊類似飛盤大小的黑色物體。它看上去像混合著橡膠的瀝青，有幾厘米厚，是墨西哥灣海底原油泄漏事件最可見的紀念物之一。然而，沼澤禾草正從中生長出來。隨著Hooper-Bui將已經干燥的瀝青塊反過來，她發現了兩只棕色的小螃蟹黏在背面。人們已不可能觀察到螃蟹微小的身體內正在發生什么，它們的細胞是否承受了原油泄漏導致的損害，或者它們是否在這樣一個同“深水地平線”遺跡如此親密接觸的地方找到了生存甚至繁榮下去的方法。
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