誰能迅速有效降低生產成本，誰就擁有更多競爭優勢，這是低
油價常態下石油公司的普遍共識。從上游各專業領域來看，油價下跌以來，地面工程和數字化的研發投資不降反增，尤其是機器人、無人機以及移動互聯方面的投入，較之以往有2倍甚至3倍的增長。
2014年中期以后，
國際油價斷崖式下跌。石油公司紛紛通過削減投資、降低成本、處置資產等策略避免現金流困境，當年全球油氣上游投資下降47%。之后的情況更是每況愈下。
根據歷史經驗，當油價下跌到一定程度，各公司現金流出現問題時，往往會伴隨大規模的資產交易和公司并購。20世紀末的石油公司并購浪潮，催生了埃克森美孚、殼牌、BP等跨國石油巨頭。雖然很多知名機構預測，今年上游投資活動將開始回暖，但由于需求疲軟，成本、價格、產量間的互相制約，真正的恢復尚需要較長時間。也正因如此，理論意義上的大規模的資產交易和并購活動并未出現，全球油氣交易跌入近十年來歷史低谷，整體呈現“沒有買方的買方市場”。
原因：成本下限不斷刷新
伴隨石油工業的發展，上游技術創新使得原本難于開采的油氣實現規模經濟開發，并且不斷降低油氣
勘探開發的成本。據BP技術展望估計，到2050年，技術創新將帶來2萬億桶油當量的產量增加，較目前增幅35%，同時降本25%。在目前低油價環境下，石油公司用盡各種辦法不斷刷新成本下限。根據能源咨詢公司IHS估計，就目前的成本水平，再降50%并非不可能，這其中大部分貢獻將來源于技術的突破、工藝的改進、數字化及智能化的廣泛應用。也正是由于各類公司迅速將公司盈虧平衡油價降至現階段的油價水平，理論上大批公司無力償債破產的局面并未出現。與之相反，石油公司的股價反而開始回升，這反映了市場對石油公司的良好預期。
從石油公司研發投入數據分析來看，即使油價下跌，各類石油公司并沒有同步大幅削減研發投入。因為低油價環境下，它們通過技術創新降本增效的意愿更加強烈。長期以來，國際石油公司的研發投入強度，即研發投入除以公司年度總收入，是總體保持穩定的，大體分布在0.2%至0.6%之間。近幾年的研發投入強度出現翹尾，并不是說各公司增加了研發投入，而是在油價下跌收入下降的情況下并未削減研發投入，因此出現投入強度的相對增加。
從上游各專業領域來看，油價下跌以來，地面工程和數字化的研發投資不降反增，尤其是機器人、無人機和移動互聯等投入，相較以往有2倍甚至3倍的增長。尤其是北美非常規公司，我們原本認為隨著油價一再下跌，高成本的
非常規油氣會率先停產，進而對油價形成有效支撐。目前看來，原本該“消失”的中小非常規公司依然生機勃勃，他們利用大數據指導
壓裂增產實現降本40%。這類公司并非是研發投入的主力，他們并不致力于傳統勘探開發技術的自主研發，但在數字化和智能化方面表現得非常敏銳。低油價環境下，數字化、智能化、集約化成為石油公司迅速降本增效的首選方向。
真相：哪些技術能有效降本
適應低油價常態，研發的主要方向并非增產而是降本。即使未來油價溫和回升，油氣行業目前正在部署的降本技術研發仍會繼續。因為這些技術能夠提高現有資產生產效率和安全性能，是低成本運營的關鍵因素。
三大國際石油巨頭一方面對智能鉆井技術持續熱衷，另一方面普遍加大了數字化技術研發投入。具體的數字化研發方向上，埃克森美孚主要關注自動井下工具、移動技術、高級數據分析、高性能計算機等;殼牌關注3D打印、機器人學、計算科學和高級數據分析等;BP關注無人機、高性能計算機、高級數據分析、傳感器、信號技術和實時數據技術等。
首先，智能鉆機技術可以提高鉆機能力，同時減少鉆機數量。智能鉆機意味著IT、微電子、機器人、軟件和通信/網絡的集成，通過自動化業務流程，實現更高的生產、在更加嚴峻和偏遠的地區進行鉆井、更高精度的鉆井、事故預警等，還可以提高可靠性、改進安全性和改善環境保護。最重要的效果還包括，海上鉆井作業的許多角色可以轉移到陸上支持中心，角色本身將從鉆井人員轉變為遠程鉆井專家，大幅降低成本。現階段關注的焦點集中在井下傳感和控制方面，未來還將研發鉆機平臺機器人、管理鉆機移動和資產的“智能”方法。
其次，三大公司一致投資高級數據分析，油氣行業對數字技術投資的主要驅動力在于能夠有效降低盈虧平衡油價。多年來，油氣行業一直被不同的系統和數據源困擾，增加了許多成本。高級數據分析能夠將更多的智能數據從井下帶到地面。運營和信息技術的融合使得諸如物聯網等技術變得更廉價，并幫助公司以更少的成本做更多的事。此外，資產績效管理等技術的應用，也能夠幫助工程師、運營商和公司高層制定與主營業務直接相關的智能資產戰略。
此外，油氣公司也一直在探索云架構的潛力。石油公司已經認識到虛擬現實技術和云的潛力，用以監控現場設備，如SCADA系統、壓縮機和控制器，降低成本，提高安全性。石油石化公司的云技術正在迎來新時代，更多的公司對在云中托管供應鏈解決方案感興趣。云托管服務已存在多年，但是流程制造的客戶對安全性和可訪問性的擔憂阻礙了石油石化公司的投資。這兩個問題正通過技術進步得到緩解。
另外，無人機在協助石油公司對難以觸及的設備和資產進行安全檢查方面潛力巨大。由于美國環境保護局今年通過了關于石油和天然氣甲烷排放的附加法規，檢測甲烷
泄漏的技術將是關鍵。目前該技術仍在開發中，無人機需要長時間在管道上飛行，并且它需要很靈敏地檢測氣體，而不必經常更換電池。
趨勢：沒有油田的石油公司
未來油氣行業或許會被越來越多的跨界競爭者“入侵”。在2016年11月7日舉行的阿布扎比國際
石油展上，華為組織了“華為全球油氣峰會”，并與阿布扎比最大的
海洋石油公司合作建立海上石油作業云數據中心。在這次展會上，華為展示了他們覆蓋油氣全產業鏈的智能化方案，如高性能計算機、數字化生產管理、資產管理、智能油罐車管理、油氣管道入侵檢測等。目前華為已與中國石油、霍尼韋爾、
哈里伯頓合作，服務于全球前20大石油公司中的14家。
媒體普遍評價，華為要做中國的哈里伯頓。而越來越多諸如華為、GE等跨界公司將來可能成為石油行業最大的“野蠻人”，會成為沒有油田的石油公司。
誰能迅速有效降低生產成本，誰就擁有更多競爭優勢，這是低油價常態下石油公司的普遍共識，也是孕育石油行業新周期的核心驅動力。
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