更令人擔憂的是地面的污染。氣井的內壁需要用混凝土進行完美加固，防止天然氣和fracking液體的逃逸。鋪混凝土是鉆探過程中最麻煩的一部分———去年的墨西哥灣石油鉆塔爆炸，導致大量原油泄漏的原因之一正是混凝土出了問題———而且隨著老化，混凝土也可能剝落。在賓夕法尼亞東北小鎮迪莫克，由于氣井壁的混凝土沒有鋪好，導致泄漏的甲烷污染了附近19戶人家的水井。甲烷通過水進入人體并不危險，但高濃度的甲烷可導致水燃燒，甚至爆炸。2009年，迪莫克的一戶人家的水井因此發生爆炸。肇事氣井所屬的鉆探公司Cabot否認導致甲烷污染，聲稱這是一起自然事件，但公司確實向受害居民提供了賠償。“之前，從沒有人向我們警告這樣的危險，”受害者之一雷格·紹特納說，“我擔心這次事故將使我們的壽命縮短好幾年。”他還在起訴Cabot公司。
除了氣井的問題，還有影響伯內特和約翰森家的鉆井廢水溢出問題。鉆探公司聲稱，這樣的事故非常罕見。天然氣貿易集團Energy inDepth的執行理事李·福勒說，“我們每年鉆3.5萬口井，其中95%采用水力壓裂法。我們需要更全面地看問題，考慮到所有的成功和失敗。”然而，在2010年，賓夕法尼亞環境保護部對1944口馬塞勒斯井進行了檢查，發現1218項違規。包括亂丟垃圾、廢水溢出等等。頁巖氣鉆探是一個工業過程，鉆的井越多，發生事故的幾率也越大———在像賓夕法尼亞這樣人口稠密的地區，這類事故將造成可怕后果。
即使一切正常，采用水力壓裂法，每口井在整個生命周期將產生超過100萬加侖（380萬升）的有毒廢水。在得克薩斯這樣的西部州，公司可以將這些廢水儲存在地下控制井里，但賓夕法尼亞的地理狀況使這樣做有困難。因此，鉆探公司不得不將大部分廢水送到當地的污水處理工廠。最近的一篇《紐約時報》調查報告指出，這些污水處理廠通常沒有篩查所有鉆井廢水污染物的能力。雖然賓夕法尼亞州已經開始加強水處理法規，天然氣公司的廢水回收利用率越來越高，這依然是天然氣鉆探面臨的最大挑戰。“目前只有幾千口井，未來還將有更多，”康奈爾大學的結構工程師安東尼·英格拉非說，“當氣井超過10萬口之后，這里的生活將變成什么樣子？”
這也正是很多賓夕法尼亞居民的擔憂。不僅是對未來可能發生事故的擔心；已經發生的變化也令人擔憂。運送fracking液體的大卡車造成交通堵塞。就業率雖然上升，但由于雇員紛紛跳巢到收入更高的天然氣工業，一些行業因此受到了影響。鉆探工人占據了小鎮上所有的房間，導致租金急劇上升，沒有自己房屋的低收入家庭失去了住所。那些圖安靜搬到賓夕法尼亞的人感到背叛。“我認為，整體上看，這是件好事，”布拉福德縣專員約翰·蘇利文說，“但我希望在保持經濟收益的基礎上，讓其他一切負面后果最小化。”
福島核事故后，毫無疑問，美國必定會加緊頁巖氣的開采。要在化石燃料的大背景下看待頁巖氣開發引起的爭議。如果一切順利，天然氣將取代煤炭。從極其破壞環境的開采方式，到對氣候的巨大影響，廉價的煤炭對于人類是可怕的毒瘤。每年，全世界有幾千人在煤礦事故中死亡；僅僅在美國，燃燒煤炭造成的空氣污染每年導致幾千人早夭。相比之下，燃燒天然氣的電站釋放的空氣污染物較少。在對氣候影響的問題上，天然氣是否優于煤炭依然值得爭論。但天然氣可以和可再生能源共存，成為風能和太陽能的廉價補充。“天然氣對于將可再生能源融入電網可能至關重要，”自然資源保護委員會能源計劃主任拉爾夫·卡瓦納夫說。
但他也警告說：“如果無法滿足公眾對環境的期待，天然氣工業也可能把事情搞砸。”這些期待肯定會包括更嚴格的法規。在美國，這并非不可能。首先，授權環境保護局對水力壓裂法進行一次全面分析，調查大規模開采對水源的長期影響。紐約州議員莫里斯·欣奇和賓夕法尼亞州參議員羅伯特·凱西都上交了合理的立法提案，要求天然氣公司公布fracking液體中包含的化學物質。主要的監管工作依然需要交給州政府，但州長們必須小心，不要讓鉆井的速度超過了監督。最優秀的公司將能夠采用新技術不斷提高他們的廢水回收利用率。Chesapeake Engergy已經達到100%的回收率。像紐約城分水嶺這樣極其敏感的地區應該排除在開采范圍之外。“那里有天然氣，而且可以被開采，”Black&V eatch的總裁迪恩·奧斯克維克說，“但我們必須解決開采帶來的環境問題。”
如果上述問題都可以解決好，頁巖氣確實將能改善我們的能源使用方式。但是，即使如此，天然氣工業依然會以我們所不喜歡的方式，徹底改造美國的部分地區，乃至整個世界。但這就是極端能源的代價，除非我們擺脫對化石能源的依賴，找到一種廉價、可靠、清潔的替代能源，我們將一直付出這個代價。
對于一些人，這樣的代價依然太高。辛迪·科普一家5代人一直居住在賓夕法尼亞的提奧加縣。最近，她出售了自己的房子，計劃開一家有機農場。但是，當她得知頁巖氣開采將會對土地造成什么影響之后，當家鄉小鎮變得面目全非之后，她決定放棄。“在這里我看不到未來，”她眼含熱淚說。
于是科普決定搬家到紐約哈德遜河附近的一個鄉村公社居住。在那里沒有氣井，至少目前還沒有。
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