過去幾年，油價像太空飛船一般變得無法預測，令人恐慌。
2007年1月到2008年7月，油價從50美元/桶漲到了140美元/桶；2008年底，又猛然跌落至30美元/桶；不到一年，又回升到80美元/桶；2011年初，由于全球原油需求巨大，加上中東政治動蕩，石油價格超過了120美元/桶。
時至今日，油價仍在持續波動。
油價的波動有不同的解釋。按照經濟學教科書上所說，價格上下波動是為了調節供需，但是在石油市場，石油的供需對價格的變動反應遲緩。也就是說在供需平衡之前，價格就會發生大的波動。作為一種必不可少的商品，石油沒有明確的替代品，因此如果價格上漲，在短期內，消費者沒有別的選擇，只能支付更多而不是買得更少。
一般情況下，石油生產商開發新油田的速度比需求增長的速度要快，石油價格低迷對利潤和成本都會造成巨大影響，這就會使得石油生產商有限供應石油，對石油市場持觀望態度。但為了規范競爭，確保需求健康增長，石油生產商也會對石油采取價格上限政策，在供需緊張時增加石油供應。
20世紀30年代初，華盛頓和其他一些西方國家政府以及國際石油公司曾操控過石油供給和價格。此后30年，不包括海灣戰爭的那幾年，歐佩克掌握了必要的石油儲備或者更多，每當遇到意外的強勁需求，產生供不應求的局面時，歐佩克就會提供額外的供應，以給市場喘息的時間。可以肯定的一點是，沙特和歐佩克在未來一段時間內在控制油價上還能發揮一定的影響作用：在短期內對石油限價，長期內限制投資。但是它們不可能一直控制油價。
美國官方曾經預測2012年剩余產能會很低，國際能源署（IEA）也曾預測過，在2013到2016年間，歐佩克的剩余產能將低于5%這一閾值。然而某些事態的發展也能緩解供應的壓力，如亞洲經濟增長減速、伊拉克局勢穩定、伊朗及委內瑞拉政治改革，這些都可能使國際資本和技術流向石油部門。然而，這些變化都需要許多年后才能轉化成供應大幅上升的動力。
替代技術的發展、節能汽車和交通部門增加對天然氣的使用率都有助于改善石油供不應求的局面，但這需要很長的時間。除了美國和俄羅斯，沒有哪個國家能成為第二個沙特（根據IEA的數據，2010年，俄羅斯日產油量為1040萬桶，沙特為810萬桶，美國780萬桶、世界第四大石油生產國伊朗，日產油量僅為370萬桶）。但是俄羅斯的油價比沙特的更貴，并且俄羅斯也無意與其他國家合作以期穩定油價。美國也是如此。
可以預見，世界將會被無法控制的油價波動套牢，而目前世界部分地區的經濟和地緣政治局勢已然很嚴峻，油價的波動將會使得局勢更加復雜化。
油價的劇烈波動同時也是宏觀經濟、政策制定者和央行的巨大困擾。為了彌補需求低迷，決策者們不得不通過降低利率或推行財政措施刺激市場。另一方面，迅速上升的油價還可能加劇通貨膨脹，促使貨幣政策決策者提高貨幣利率。這些都將進一步阻礙經濟增長。對石油依賴程度更高的發展中國家也將受到影響，他們試圖避免受石油價格波動影響的行為也會帶來全球性的影響。
油價的劇烈波動已是事實。美國政府應確保市場盡可能多地獲得供需方面的信息，這是防止油價劇烈波動切實而穩妥的措施。美國和日本是目前僅有的搜集并及時公布石油供需數據的大國。鑒于亞洲石油消費的快速增長，美國應努力攜手亞洲國家共享消費、生產和儲備等數據。
此外，美國還應鼓勵通過金融市場進行更多的套期保值。研究表明，油價中長期波動的主要原因還是全球供需的變化，政策制定者應鼓勵發展管理更加完善的金融市場，以進行更多的對沖。在消費端，美國需加大力度減少對化石能源消費的補貼，同時加強對替代能源的投資。
盡管沒有哪一項單獨的措施能改變這種狀況，但是通過多方面的措施共同作用，美國才能加強油價波動的抵御能力。
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