調潛行多年后，中國的油氣“深海戰略”，最終邁出實質性步伐。
2012年5月9日上午，中國
海洋石油總公司（下稱“
中海油”）位于北京朝陽門內的船型大樓內，“
海洋石油981”開鉆儀式舉行，國家部委多位高層領導出席。
此次開鉆的預探井為荔灣6-1-1井，距離香港東南約320公里，井位水深1496米，預計完鉆井深將達2335米。
上午9時35分，中海油董事長王宜林現場連線前方工程師，下達了開鉆指令；遠在數千公里外的浩渺南海上，這座高達40多層樓的龐然大物隨之開動
鉆頭，鉆向1500米的海床深處。噴射鉆進3、4分鐘之后，前方工程師回復：鉆井正常開鉆且運轉良好。上午9時45分，王宜林宣布“海洋石油981”開鉆成功。
在中國的海洋石油工業歷史上，這是一個里程碑般的重要時刻。中海油努力多年之后，最終實現了海上
采油作業能力從300米到3000米的深度跨越。從此，中國海洋石油開發，正式由淺海走向深海、超深海。
根據海洋油氣工業的業內標準，水深超過300米海域的油氣資源定義為深水油氣，1500米水深以上稱為超深水。此前，由于技術不足、裝備落后，中國深水開發能力嚴重不足，基本受困于300米以內海域。
這造成了中國在南海油氣開發上長期以來望洋興嘆、有心無力；而部分南海周邊國家則乘機拉攏一些國際石油公司，在南海豎起千余口井架，每年開采油氣當量超過5000萬噸，超過
大慶油田一年的產量。
2004年，中海油開始了一項“秘密計劃”，為走向深海做戰略調研。2006年，戰略謀定，中海油拿出60億巨額投資，緊急抽調公司內部多個部門業務骨干，成立了一個特殊的項目組。他們的使命，就是要鍛造一件走向深海的“定海神針”。
2010年2月，“海洋石油981”在上海外高橋造船廠出塢；又經過2年多的安裝、調試、試運行，“海洋石油981”最終開赴南海，完成其首鉆之旅。目前，中海油擁有該船型的自主知識產權。
中海油董事長王宜林告訴《財經國家周刊》記者：“大型深水裝備好比是流動的國土，‘海洋石油981’在南海海域正式開鉆，由此中海油正式挺進深水，領先于亞洲其他國家擁有獨立深水油氣
勘探開發能力，拓展了中國石油工業發展空間”。
據介紹，“海洋石油981”深水
鉆井平臺長114米，寬89米，高117米，最大鉆井深度10000米，最大作業水深3000米。與通常意義的船不同，“海洋石油981”由2個浮箱、4個立柱和上部箱形船體組成。在作業時，浮箱將吃水下沉，外面只能看到立柱托著上部船體構成的一個大型海上平臺。
中海油工作人員向《財經國家周刊》記者介紹稱，“海洋石油981”自重超過3萬噸，甲板面積相當于1個標準足球場；從船底到井架頂端高136米，相當于45層樓；如果將船作業點虛擬至北京上空3000米處，它散開的錨鏈將把北京六環都包括在內。
依托這樣一件“定海神針”，中海油的“南海戰略”也將正式拉開序幕。
中海油內部人士介紹稱，除打造出“海洋石油981”這支旗艦之外，他們還將陸續投產多艘大型船只裝備，最終建設成序列的一支“深海艦隊”。
“‘十二五’時期具備3000米水深鉆井、鋪管，2000米水深油氣田建設的作業能力，與之對應將在南海建成2500萬噸的產能；‘十三五’達到3000米水深鉆井、3000米水深油氣田建設能力，屆時南海將建成5000萬噸產能”。
“這是一個深水大慶”。曾任中海油副總經理的周守為向本刊記者介紹稱：到2020年，包括已經邁上5000萬噸油氣產量門檻的近海海域油田，中海油在海上將建成2個“大慶油田”。
中海油（00883.HK）2011年年報顯示，2011年其油氣凈產量達331.8百萬桶油當量，同比微增0.7%；2012年一季度，中海油實現總凈產量79.8百萬桶油當量，同比下降6.3%。
受981開鉆利好影響，中海油麾下的中海油服（601808.SH）和海油工程（600583.SH）當日分別上漲3.32%和0.65%；但受國際
油價持續下跌影響，中海油股價當日下跌2.54%。
目前，我國原油對外依存度已高達57%，能源安全問題已成心腹大患。
近年來，我國新增石油產量主要來自海上。公開資料顯示：整個南海盆地群石油地質資源量約在230-300億噸之間，天然氣總地質資源量約為16萬億立方米，占我國油氣總資源量的三分之一，其中70%蘊藏于153.7萬平方公里的深海區域。
廈門大學能源經濟研究中心主任、能源專家林伯強警告稱，走向深海油氣開發并不是一件容易的事情，相比陸地油氣，海洋油氣開發更是高風險、高投入，“海洋油氣開發環境風險極高，一旦出現事故，后果嚴重性將非常驚人”。
此前，BP在墨西哥灣的深海鉆井平臺發生事故，泄漏3個多月后才勉強堵住；去年，康菲石油在蓬萊油田作業時發生油井泄漏，造成環境嚴重污染。
南海水深浪大，時有臺風。中海油技術人員介紹稱，981所使用的是現在世界最頂級的安全系統，能有效防止類似墨西哥灣事故的發生。比如，981的水下防噴氣器高13米，重達330噸，具有15000PSI壓力下封井的能力；還可以抵御200年不遇臺風。
“海洋石油981”的成功開鉆，將正式打開南海油氣“聚寶盆”，有助于降低我國原油對外依存度，進一步保障中國石油供應安全；但面對這巨量的石油黑金，中海油如何確保安全無事、環保無污染的開采，也將面臨著一系列的考驗和風險。
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