自從哈伯特成功預(yù)測出美國石油產(chǎn)量將在1970年前后達到高峰以來，特別是經(jīng)過坎貝爾和西蒙斯等人此后不遺余力的宣揚，“頂峰論”（Peak Oil）日漸深入人心，大有成為主流輿論之勢。所謂“頂峰論”，是指全球范圍內(nèi)（或某個地區(qū)）石油生產(chǎn)已達最高出產(chǎn)能力并開始滑坡，從而引致預(yù)期價格上升，最終推動現(xiàn)實價格上升。雖然全球石油生產(chǎn)頂峰具體何時到來，仍存不少爭議，但多數(shù)人的共識是早晚要來。
如果認真考察一下“頂峰論”支持者的背景，他們大多是地質(zhì)學(xué)家、石油工程師，或者是媒體記者、投資銀行家等，很少是真正的經(jīng)濟學(xué)家。那么，既然高油價事關(guān)全球通脹、金融穩(wěn)定、貿(mào)易運輸成本等諸多經(jīng)濟議題，是個重要的經(jīng)濟變量，經(jīng)濟學(xué)家是如何來看待所謂“頂峰論”的呢？哈佛大學(xué)經(jīng)濟學(xué)教授格里高利·曼昆曾說過，雖然從十個經(jīng)濟學(xué)家身上你能聽到十一種聲音，但是當(dāng)與其他領(lǐng)域?qū)W者混在一起時，你會發(fā)現(xiàn)，經(jīng)濟學(xué)家們在各種問題上立場又出奇一致。筆者對此深以為然，這顯然與其受過共同的正規(guī)現(xiàn)代經(jīng)濟學(xué)思維訓(xùn)練有關(guān)。不過，如果一定要揪出點瑕疵的話，大概就是曼昆忽略了歷史因素。
不過，經(jīng)濟學(xué)家并不嚴格區(qū)分“頂峰論”與“衰竭論”，因為在他們看來，問題的實質(zhì)都是一樣的：隨著供給日趨減少，價格將日益高昂。美國經(jīng)濟學(xué)家羅塞爾·羅伯茨曾以小說形式虛構(gòu)了一位經(jīng)濟學(xué)教師山姆·戈登，在第一天上課時，向?qū)W生提了個問題：已知世界探明的石油儲藏量為1.238萬億桶，每天消耗為8000萬桶，什么時候這些石油將用完？并要求學(xué)生一分鐘做出回答。可許多學(xué)生用計算器算了半天也沒有結(jié)果。于是，戈登告訴他們，答案是永遠用不完。因為價格過高時，人們就不會再使用石油而改用其替代品作燃料了。剩下的石油由于開發(fā)成本太高，無人開發(fā)，自然不會用完。羅伯茨典型地代表了大多數(shù)現(xiàn)代經(jīng)濟學(xué)家的看法。
能源經(jīng)濟學(xué)家詹姆斯·漢密爾頓進一步闡述了經(jīng)濟學(xué)家對“頂峰論”的主張。假設(shè)當(dāng)前全球油價本應(yīng)為每桶60美元，人們預(yù)期兩年后國際油價將上漲至200美元（不難想象，一些國際投機力量在此過程中會積極強化這種預(yù)期的形成），那么，事實上當(dāng)前的油價就絕不可能僅為60美元。道理很簡單，如果兩年后能賣出三倍的價格，人們何必現(xiàn)在就從地下把它開采出來呢？因此，石油產(chǎn)量頂峰的到來在一定程度上會被推遲。當(dāng)然，把石油儲存于地上油庫其實也是基于同樣動機——待價而沽。由于當(dāng)前的石油供給受到限制，在需求不變甚至更強烈的情況下，價格會上漲。因此，這就部分解釋了為什么油價最高能達到145美元而不只是60美元。但凡事有不利一面，就有好的一面：按此邏輯，兩年后的油價很可能也到不了200美元，原因一是追逐利潤的套現(xiàn)行為會讓囤積的石油在未來某個階段大量釋放出來；二是需求者會大量買入石油期貨或期權(quán)避險，從而實際上降低石油的單位消費支出。
由于美國經(jīng)濟前景未卜，目前國際原油已階段性回落至120美元左右，人們似乎大可松口氣。不過，若某些不可測因素（地緣政治、投機因素）導(dǎo)致油價短期內(nèi)重新反彈，再次大幅上漲，例如，超過200美元，結(jié)果又會怎么樣呢？很可能市場預(yù)期被徹底打破，需求價格彈性將就此發(fā)生根本性變化——石油進口國痛下決心投入巨資開發(fā)節(jié)能技術(shù)和替代能源，從而最終減少對石油的依賴。上世紀(jì)70年代兩次石油沖擊的經(jīng)歷已證明了這一點，整個西方工業(yè)體系對石油的嚴重依賴到上世紀(jì)80年代中期就已大大降低。
歷史上，木柴和煤炭沒有帶來人類的末日，相信石油也不會。
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