現如今，全球的石油貿易都受到了WTI與Brent原油期貨價格的影響
定價體系的發展
第一階段：石油工業早期階段
在第一次世界大戰之前，石油僅僅作為普通商品流通，因此石油價格多由供求關系決定，并且為了爭奪市場份額，各個石油公司之間惡性競爭的情況也時有發生。
第二階段：“七姐妹”時期
在第一次世界大戰中，使用石油燃料的戰艦以更快的速度與更強的機動性打敗了以煤炭為動力的戰艦，使得各個強國開始重視石油對本國工業的作用，并積極確保自身石油供應的安全。戰后，在各國政府的暗中控制下，BP、殼牌、埃克森美孚等七個主要國際石油公司在蘇格蘭簽訂了《阿奇納卡里協定》，劃定了各自的市場份額與統一的定價方式，即無論石油的原產地是哪里，其價格均為墨西哥灣的離岸價格加上從墨西哥灣至目的地的運費。統一定價保證了西方各國的原油供應，但卻極大侵害了石油資源國的利益。
第三階段：OPEC時期
第二次世界大戰之后，各國民族意識開始覺醒，石油資源國政府為維護自身的利益廣泛開展石油國有化運動，并且為了對抗西方石油公司，產油國之間開始聯手合作，使得石油輸出國組織（OPEC）在1960年應運而生，并且OPEC在1973年單方面宣布收回西方石油公司的定價權。
在OPEC掌握石油定價權的時期，為了獲得穩定的石油收益，保障本國利益，消除不必要的價格波動成為各產油國的首要目標。為達到穩定價格的目的，OPEC對各成員國實行固定產量配額制，而沙特則成為OPEC內唯一一個保持機動石油產量的產油國，通過調節總產量來維持OPEC官方價格。同時，石油也成為石油輸出國手中的一項武裝，在第四次中東戰爭之中，為了報復西方國家對以色列的支持，OPEC宣布對西方各國實施石油禁運，致使油價暴漲從而引發了第一次石油危機，油價暴漲對西方各國經濟造成了沉重打壓。
然而，到了上世紀80年代中期，由于其他非OPEC產油國的產量逐步上升，使得沙特為維持OPEC官方價格不斷縮減本國產量，使自身經濟受到嚴重沖擊。終于，在1985年年底，沙特宣布放棄維持OPEC官方價格的策略，并實施通過增產搶占市場份額的策略，這也宣告了OPEC定價時代的離去。
第四階段：交易所時期
在第一次石油危機對西方各國經濟造成嚴重損害之后，經合組織國家開始聯合成立國際能源署（IEA）以應對石油供應問題，并開始將石油貿易逐步轉移至現貨市場。在上世紀80年代中期OPEC失去對市場的定價能力之后，各個現貨市場及交易所開始興起，并且在國際石油定價體系中扮演著越來越重要的角色。迄今為止，在現貨市場與期貨市場主導的定價體系之下，國際石油市場普遍采用公式定價法，即基準的期貨價格為定價中心，不同地區、不同品級的石油價格為基準價格加上一定的升貼水。
主要現貨及期貨市場
在上世紀80年代中期之后，現貨市場與交易所在石油定價體系中發揮了越來越重要的作用，直到現在，全球石油的定價也是通過這兩個市場來完成的。
目前全球范圍主要的石油現貨市場有西北歐市場、地中海市場、加勒比海市場、新加坡市場和美國市場。而對全球石油價格影響巨大的分別是歐洲市場、亞洲市場以及北美市場。西北歐市場主要以阿姆斯特丹、鹿特丹、安特衛普為中心，為英、法、德、荷等國服務；新加坡市場因地理位置優越成為東亞與南亞的定價中心；而美國由于是全球最大的石油消費國，因此墨西哥灣港口地區與東海岸紐約港地區也形成了一個重要的石油現貨市場。由于運輸和儲存的特性，現貨市場上的石油立即交割并不經常發生，一般會有10—25天的估價期，因此，現貨市場上的價格也一般反映的是10—25天之后的遠期價格，所以一般市場上的交易會選擇相近月份的期貨合約報價，再加上距離與品質的升貼水來確定價格。
此外，全球各地分布著大量石油交易所交易著不同品級的石油期貨，但最有影響力的當屬在ICE交易的北海布倫特（Brent）原油與NYMEX交易的西德克薩斯輕質原油（WTI）。據統計，每天在ICE與NYMEX交易的原油總量達到了近10億桶，超過了全球每日原油需求量的10倍。因此，這兩個交易所的原油合約能夠很好地反映市場價格變化；并且由于交易量巨大，基本可以排除受到人為操控的可能性。因此，Brent原油期貨與WTI原油期貨逐漸演變成為全球石油貿易中的基準油價。
主要期貨合約
全球各地有著成百上千種不同品質的石油，以及在不同交易所交易的眾多石油期貨合約。因此，為方便全球各地之間的石油貿易，交易商需要選擇一個被市場普遍認可的基準價格用作定價，而Brent合約與WTI合約由于自身良好的流動性以及深處全球石油消費中心，因此成為全球石油貿易中的基準油價。Brent合約價格主要成為亞歐大陸的參考價格，而WTI價格主要反映北美地區石油供需關系。
Brent合約
在20世紀70年代末，英國與挪威在北海地區發現大量石油資源并開始共同開采。隨著開采規模的擴大以及商業化程度的提升，生產商與煉廠急需某種方法來應對油價的波動與不確定性。因此，在1988年，Brent期貨合約應運而生。
Brent原油是一種輕質低硫原油，并且由于它是在海上開采，所以非常便于海運，可以直接通過油輪運輸至全球各地。也正是它“高品質、易運輸”的特性，使得中東、非洲與南美等產油國均使用Brent期貨合約作為本國石油的基準價格。
Brent油田坐落于英國北海地區，產品通過管道運輸至Sullom Voe地區儲存。在Brent合約最初設立的時候，作為交割用的油品僅僅以Brent油田所產的輕油為基準；而后，隨著現貨市場規模的不斷擴大以及為了增加流動性，Brent期貨合約的可交割油品從單一的Brent原油擴展到包括Brent、Forties、Oseberg和Ekofisk四種原油在內的一攬子原油，而我們當前所說的Brent油價即以交易量為權重的BFOE一攬子油價。這四種油品都可用于交割，并且使用Brent指數價格進行交割結算。
采用一攬子原油作為基準原油有利于擴大基準價格的市場基礎，但是Brent、Forties、Oseberg和Ekofisk四種原油的油品與含硫量各不相同。比如，Forties與Oseberg的密度較小，含硫量較低，且質量較高；而Ekofisk的質量較低。而這些原油都可以用于遠期和期貨交割，這就導致了合約的賣方更傾向于使用低品質油進行交割而非高品質原油。
因此，在實際操作中，賣方需要根據油品支付一定的升貼水。比如，當前比較流行的普氏報價中引入了品質折扣系數和品質溢價因子；其中規定當賣方交割的原油含硫量超過0.6%時，每超0.1%硫分，賣方需要向買方支付60美分/桶；而在接收到較交易所所保證的品質更高的原油時，買方需向賣方支付一定的費用作為回報。這就激勵了賣方更多交割高品質原油。
WTI合約
在美國，西德克薩斯中質原油（WTI）是流動性最好的石油品種，因此也成為美國國內的基準油品；其他品質的石油在交割時需要根據油品差異交付一定的升貼水。與Brent原油不同的是，美國石油多產自在岸油井，且WTI原油交割地在美國Oklahoma州的庫欣地區；由于美國的輸油管道四通八達，石油貿易一般通過管道運輸來完成，并且不同于海運費率，管道運輸的費率是相對固定的。
在北美石油工業的初始階段，生產主要集中在美國的Western Pernnsylvania和Eastern Ohio，以及加拿大的Southern Ontario地區。隨著石油工業的不斷發展，產業中心也逐步轉移至當今美國的Texas和Gulf Coast，以及加拿大的Alberta。在石油工業發展的過程中，美國Oklahoma州建立了大量的石油運輸管道用以運輸石油至中西部煉廠，這使得Oklahoma州的庫欣地區成為美國石油運輸的集散地。當美國的石油生產中心轉移至西德克薩斯州和新墨西哥州之后，生產出來的石油流向分為兩個部分：或是直接南下運輸到美國墨西哥灣的煉廠，另一個是北上運至WTI原油的交割地——庫欣地區，再通過管道向北運至美國中西部煉廠。此外，加拿大南下的石油也通過keystone管道運至庫欣地區儲存，這使得庫欣自然而然的成為美國石油市場的定價中心與交割地。
現如今，全球的石油貿易都受到了WTI與Brent原油期貨價格的影響。由于美國是全球最大的石油消費國，加之美國的金融地位，因此WTI原油期貨合約一度成為全球最具影響力和擁有最大交易量的期貨合約。然而，由于受到出口限制，WTI油價更多反映的是北美市場的供需關系。而BrentT原油期貨合約近年來在國際市場上的影響力越來越大，包括迪拜/阿曼與普氏在內的亞歐市場的報價都掛靠Brent價格，因此能夠更好地反映全球的供需狀況。
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