由于擔(dān)心影響環(huán)境和居民流離失所的問題，世界銀行等多邊借貸機(jī)構(gòu)從上世紀(jì)90年代開始逐漸回避大型水電項目。2014年水力投資為18億美元（約合110億元人民幣），但該銀行的投資金額在水電項目的整體投資規(guī)模中只占2%。
來自巴西、印度、泰國等新興國家的國家開發(fā)銀行，以及私營部門投資者成為水力發(fā)電投資的大戶。此外，公私合作的模式也在不斷發(fā)展，而且一般受到上述地區(qū)開發(fā)銀行的支持。
國際河流組織(International Rivers)是反對大壩建設(shè)的支持者，該組織的執(zhí)行主任賈森 雷尼(Jason Rainey)問道，“誰會從這些基礎(chǔ)設(shè)施項目中獲益？”
來看一些具體案例：老撾的沙耶武里水壩(Xayaburi Dam)將向泰國售電，但對那些長期生活在湄公河沿岸的民眾的生計造成了威脅；剛果民主共和國的英加三期(Inga-3)水電大壩的供電對象是礦業(yè)公司和南非，而96%的剛果人卻用不上電。
根據(jù)國際河流2012年發(fā)布的報告，中國公司或投資方參與了70個國家的308個大壩項目，其中有很多在東南亞，但也有一些地處非洲、拉丁美洲和巴基斯坦。這些項目除了為投資國供電，大壩項目還會為投資者的工業(yè)項目，比如采礦或冶金項目，提供了一種垂直整合的模式。
柏林的公共政策研究機(jī)構(gòu)海因里希 伯爾基金會(Heinrich B ll Foundation)的經(jīng)濟(jì)管理項目(Economic Governance Program)主任南茜 亞歷山大(Nancy Alexander)將這種趨勢部分歸因于20國集團(tuán)提出的一項計劃，即優(yōu)先考慮基礎(chǔ)設(shè)施方面的投資，以此作為一種促進(jìn)經(jīng)濟(jì)穩(wěn)定的方式。
“這種模式的問題在于，它消除了私營部門投資大型項目的風(fēng)險，還吸引養(yǎng)老基金、共同基金等機(jī)構(gòu)投資者進(jìn)行投資。這通常意味著利潤私有化，將風(fēng)險推給公眾。” 她說，這些風(fēng)險可能會非常大，并且很隱蔽。項目投資者可能會以國家安全或商業(yè)機(jī)密為由，不向公眾披露信息。
由于水電可以平衡電力負(fù)荷、儲存電量，為風(fēng)能、太陽能等間歇性的可再生能源提供支持。
發(fā)展國家出于氣候變化和清潔能源的需求，對水電站建設(shè)非常熱衷。但近年來，水電“排放量低”、“清潔能源”的說法卻遇到了科學(xué)的挑戰(zhàn)。大壩建設(shè)對當(dāng)?shù)丨h(huán)境和居民所造成的影響并未計入投資評估中，大壩背后的水庫會淹沒植被，使之腐爛，釋放出甲烷和土壤碳。2012年，《自然 氣候變化》(Nature Climate Change)雜志發(fā)表的一份研究顯示，“熱帶水電站的排放量常常被低估，它們可能在長達(dá)幾十年的時間里，超過化石燃料的排放量。”
典型例子是土耳其在底格里斯河上修建的伊利蘇大壩(Ilisu Dam)的項目。由于水位將淹沒已有1萬年歷史的古城哈桑凱伊夫，而受到了聯(lián)合國教科文組織(Unesco)的反對。土耳其的一些水壩項目也在一定程度上導(dǎo)致處在下游的伊拉克濕地干涸，并加劇了敘利亞的緊張局勢。
世界銀行今年發(fā)布了有關(guān)水力發(fā)電的報告，稱該銀行現(xiàn)在“通常是充當(dāng) 召集人 ，招攬其他投資方提供融資”。來自98個國家的318個民間團(tuán)體，對該機(jī)構(gòu)提出的一個新環(huán)境和社會框架表達(dá)了批評，稱這會削弱現(xiàn)有的保護(hù)措施。他們提出，大壩建設(shè)會損害原住民的權(quán)利、損害因項目而流離失所的居民的權(quán)利。也未能保護(hù)工人、保障人權(quán)，并未有意義地應(yīng)對氣候變化問題。
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